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Mientras los auxiliares de vuelo gritaban instando a los pasajeros para que evacuaran, un inquietante resplandor anaranjado ardía al otro lado de las ventanillas del vuelo 516 de Japan Airlines. La escena alarmante fue grabada en video desde el interior del avión, que el martes colisionó con una aeronave de la Guardia Costera japonesa cuando aterrizaba en Tokio.
Debido a una combinación de destreza y suerte —un experto en aviación lo calificó de “trabajo milagroso”—, el personal del avión de Japan Airlines evacuó a salvo a los 367 pasajeros y a los 12 miembros de la tripulación en el aeropuerto de Haneda, cerca de la bahía de Tokio, según el ministro japonés de Transporte, Tetsuo Saito.
Sin embargo, murieron cinco integrantes de la Guardia Costera que se habían desplegado para las tareas de ayuda luego del terremoto ocurrido en el oeste de Japón, según declaró el primer ministro Fumio Kishida en una conferencia de prensa. NHK, la emisora pública, informó después que 14 personas resultaron heridas en el avión de pasajeros.
“Aún no se conoce la causa principal de este accidente”, señaló Saito en una rueda de prensa, y añadió que la junta de seguridad del transporte del país y otros organismos trabajan para determinar lo que sucedió.
Un video difundido por la NHK muestra una bola de fuego que atraviesa la pista cuando el avión aterriza.
Por aterrador que pudiera parecer desde el exterior del avión, fue aún más estremecedor en el interior, dijo Anton Deibe, un sueco de 17 años que iba en el avión con su familia y fue citado por el periódico sueco Aftonbladet.
Anton le dijo al periódico que su familia no había entendido del todo lo que estaba ocurriendo ni habían podido comprender los anuncios, que, aseguró, estaban en japonés.
Su padre, Jonas, afirmó al periódico: “Toda la cabina se llenó de humo en pocos minutos”. Y añadió: “Nos tiramos al suelo. Luego se abrieron las puertas de emergencia y nos lanzamos hacia ellas”.
“El humo de la cabina ardía como el infierno”, le dijo Anton a Aftonbladet. También afirmó que, cuando salieron del avión, él y su familia corrieron “hacia el campo”.
“Era caótico”, añadió.
“Estamos completamente conmocionados”, dijo. “Creo que no comprendimos lo que había pasado”.
Más tarde, la familia aseguró que estaba bien.
Kyodo, la agencia de noticias japonesa, citó a un pasajero que describió la sensación de que el avión había chocado contra algo antes de que la aeronave se sacudiera y se levantara. El pasajero, que no fue identificado, afirmó que después vio chispas por la ventanilla y observó cómo la cabina se llenaba de humo.
Japan Airlines declaró que el avión había salido a las 4:15 p. m. del Nuevo Aeropuerto de Chitose, en la prefectura de Hokkaido, al norte del país, y tenía previsto llegar a Haneda a las 5:35 p. m., pero aterrizó a las 5:47. Un funcionario de la Guardia Costera afirmó que el avión de la Guardia Costera había empezado a rodar hacia la pista alrededor de las 4:45 p. m., aproximadamente una hora antes de la colisión.
La compañía aérea señaló en un comunicado que los dos aviones colisionaron y que ambos comenzaron a incendiarse.
La aerolínea añadió que, según las entrevistas con la tripulación operativa, los pilotos “reconocieron y repitieron el permiso de aterrizaje del control de tráfico aéreo”, y luego procedieron con la aproximación. En su declaración, Japan Airlines afirmó que la causa del accidente seguía siendo objeto de investigación y que estaba cooperando con las autoridades.
Unas imágenes en directo pasadas las 6:00 p. m. mostraban a los bomberos tratando de sofocar las llamas que salían del avión, un Airbus A350-900. En unas imágenes se ve a los pasajeros utilizando los toboganes de evacuación para salir. Según Japan Airlines, el sistema de anuncios del avión falló durante la evacuación, por lo que la tripulación utilizó un megáfono y sus voces.
El avión de la Guardia Costera involucrado en la colisión era un MA722 de ala fija, según Naoko Kobayashi, representante de la Guardia Costera.
Japan Airlines fue elogiada por lograr evacuar con seguridad a los 367 pasajeros durante el que posiblemente fue un momento de enorme presión.
En las imágenes del accidente se veían llamas saliendo por las ventanillas del avión, lo que hacía que pareciera imposible que todos los pasajeros salieran a salvo.
Ed Galea, profesor y director del Grupo de Ingeniería de Seguridad contra Incendios de la Universidad de Greenwich en el Reino Unido, calificó la evacuación del avión de Japan Airlines de “trabajo milagroso”.
Cuando el avión se detuvo, el tren de morro se desplomó, inclinando la aeronave con la cola hacia arriba. Galea dijo en una entrevista que las imágenes mostraban que los pasajeros fueron evacuados por dos de las salidas de la parte delantera del avión, y por una salida de la parte trasera. Algunos de los “pasajeros esencialmente tuvieron que subir una colina envueltos en humo”, dijo. “Un tripulante de cabina se situó en la parte trasera agitando una linterna, instándoles a que se acercaran”.
Maggie Kuwasaki, vocera de Japan Airlines, aseguró en un correo electrónico que, debido al incendio, solo se utilizaron tres puertas para la evacuación. Las tripulaciones de Japan Airlines están entrenadas para evacuar a todos los pasajeros en 90 segundos, afirmó Kuwasaki. La tripulación pudo confirmar que todos los pasajeros habían sido evacuados a las 6:05 p. m., añadió.
Trisha Ferguson, directora ejecutiva de Interaction Group, empresa que diseña manuales de seguridad para aviones, dijo que el hecho de que todos los pasajeros lograran desembarcar sanos y salvos en lo que, de otro modo, podría haber sido un accidente mortal, revelaba una cooperación satisfactoria entre los pasajeros y el personal del avión.
“Los tiempos de reacción de la tripulación fueron espectaculares”, dijo Ferguson, quien es experta en la industria de la aviación y lleva 28 años dedicada a la educación en seguridad de los pasajeros.
“Lo que hicieron fue asombroso”, añadió.
Como parte de las pruebas de seguridad de los nuevos aviones, las compañías aéreas deben demostrar que todos los pasajeros pueden ser evacuados en 90 segundos. En las décadas de 1970 y 1980, la formación en emergencias se centraba principalmente en la tripulación, aseguró Ferguson, pero en las décadas de 1990 y 2000 se estableció un nuevo énfasis en educar a los pasajeros sobre cómo reaccionar en caso de emergencia.
En este caso, los pasajeros podían ver el humo, lo que les daba un incentivo para moverse más rápido y dejar atrás su equipaje. Cuando los pasajeros se detienen para recoger su equipaje durante una evacuación, el proceso se hace más lento, dijo Ferguson.
“En realidad es un milagro”, dijo, “que hayan sacado a todo el mundo”. Unas imágenes mostraron que la parte superior del avión había quedado completamente calcinada. Más tarde, el martes, la NHK informó que se habían cancelado unos 100 vuelos debido al accidente.
Alex Macheras, analista de aviación, le dijo a la BBC que Japan Airlines es conocida en el sector por ser una empresa líder en seguridad.
Yoshio Seguchi, subdirector de la Guardia Costera de Japón, pidió disculpas por el accidente, pero ofreció pocos detalles sobre la causa del mismo.
Sobre la tripulación de la Guardia Costera, Kishida señaló: “Iban con un sentido determinado de misión y es extremadamente lamentable y angustiante lo que les ha sucedido”. Y expresó sus “profundas condolencias a las familias que les sobreviven”.
Christina Anderson, Emily Schmall y Mark Walker colaboraron con reportería.
Motoko Rich es reportera en Tokio y dirige la cobertura de Japón para el Times. Más de Motoko Rich
Hisako Ueno informa sobre política, negocios, género, trabajo y cultura en Japón para el Times desde 2012. Anteriormente trabajó para la corresponsalía en Tokio del Los Angeles Times de 1999 a 2009. Más de Hisako Ueno
Emma Bubola es periodista y trabaja en Londres. Más de Emma Bubola
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