Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron el Premio Nobel de Química 2026 por diseñar experimentos revolucionarios que replicaron la asimetría química, una hazaña que hasta ahora solo se había visto en la naturaleza.
Su trabajo ha resuelto uno de los misterios más persistentes del sector y supuso un avance en la fabricación de productos farmacéuticos, según declaró el comité del premio durante una rueda de prensa celebrada el miércoles en la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
El trabajo de este dúo se basa en el concepto de quiralidad: que la estructura de las moléculas fundamentales para la vida incluye formas especulares, algo parecido a nuestras manos. Sin embargo, solo una de estas variantes se encuentra en las células de los seres vivos. Este fenómeno, conocido como homoquiralidad, desconcertó a los científicos durante mucho tiempo, ya que durante años no pudieron reproducirlo en un laboratorio, donde las reacciones químicas suelen generar una mezcla equitativa de moléculas levógiras y dextrógiras.
“Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, declaró Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, en un comunicado.
A principios de la década de 1980, el químico francés Kagan descubrió maneras de controlar las reacciones químicas con diferentes tipos de catalizadores, lo que permitió a los científicos producir un mayor exceso de una de las moléculas simétricas. Posteriormente, Soai, un científico japonés de la Universidad de Ciencias de Tokio, se basó en este trabajo diseñando una reacción química en la que solo se formaba una de las dos imágenes posibles.
“Aparte de la vida misma, nadie había logrado tal hazaña con anterioridad”, señaló el comité del Premio Nobel.
Recibir el Premio Nobel fue “uno de los días más emocionantes” de su vida, declaró Soai en una entrevista telefónica durante la ceremonia de entrega del premio. Reveló que estaba de compras cuando recibió la llamada que le comunicaba que había ganado.
El comité del Premio Nobel declaró en la rueda de prensa que no había podido contactar con Kagan de inmediato.
Según el comité, la investigación de ambos científicos ha proporcionado a los químicos nuevas herramientas fundamentales que se utilizan ampliamente en su trabajo diario y ha despertado el interés por la química de los orígenes de la vida.
Phillip Broadwith, editor de negocios de Chemistry World, publicación de la Royal Society of Chemistry, afirmó que el logro de Kagan y Soai permitió a los científicos elegir qué imagen especular de una molécula fabricar, una capacidad crucial para la producción de sustancias como medicamentos o incluso sabores y fragancias.
“También ayuda a explicar una posible manera en que todas las moléculas quirales de la Tierra (nuestras proteínas, azúcares y biomoléculas) se asentaron en una quiralidad específica en lugar de la otra, por lo que es una ciencia fascinante”, añadió.
El premio del año pasado fue otorgado a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar Yaghi por desarrollar “estructuras metalorgánicas”, una forma de arquitectura molecular que concentra enormes cantidades de espacio en estructuras diminutas, que el comité comparó con el bolso mágico de Hermione Granger en la serie de novelas de “Harry Potter”.
Kagan y Soai comparten el premio de química de 12 millones de coronas suecas (US$ 1,2 millones) anunciado este miércoles, el tercer galardón anunciado esta semana. El lunes, el Premio Nobel de Medicina fue otorgado a un trío de científicos por su trabajo en el desarrollo de una técnica para descifrar el funcionamiento interno del cerebro. Este martes, el premio de física fue para Francis Halzen, un astrofísico belga pionero cuyo trabajo en el desarrollo de un enorme observatorio en la Antártida para detectar partículas cósmicas “fantasmales” sentó las bases de “un tipo de astronomía completamente nuevo”, según declaró el comité.
Los premios de literatura y de la paz se anunciarán el jueves y el viernes, respectivamente, seguidos del Premio Nobel de Economía el 12 de octubre.
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