las hojas de estos árboles – Enséñame de Ciencia

La Naturaleza es asombrosa, al grado de que a veces nos sorprende con todo lo que descubrimos que esconde en los lugares que menos imaginamos. Y un caso de esto es que se ha encontrado una reserva de oro en un lugar que no se esperaba: un género de árboles que es ampliamente conocido debido a que se encuentra distribuido en gran parte del mundo: el eucalipto.

El árbol de eucalipto (Eucalytpus L’Her), es un género perteneciente a la familia de las mirtáceas, oriundos de Australia y utilizado en monocultivos forestales para la producción de la pulpa de celulosa para la industria papelera, además de poseer un alto valor ornamental.

Y, aunque parezca increíble, un grupo de científicos australianos realizaron un estudio dirigido a estos bellos gigantes, dando con un hallazgo asombroso. Este grupo de científicos, miembros de la Organización Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO) descubrió que los árboles de eucalipto de la región de Kalgoorlie, en el estado de Australia Occidental, poseen la capacidad de drenar partículas de oro de la tierra por medio de su sistema de conducción (raíces, xilema y floema), depositando el metal precioso en sus hojas y ramas.

Estos árboles tienen unas raíces capaces de extenderse varios metros por debajo del suelo para encontrar agua, absorbiendo igualmente el oro que se encuentra en ese lugar. Sin embargo, este metal posiblemente sea tóxico para las plantas, por lo que los árboles de eucalipto han desarrollado un mecanismo de defensa que puede trasladar las partículas de oro a través de sus hojas y ramas para después desecharlas al suelo.

“Creemos que los árboles actúan como una bomba hidráulica, extrayendo el agua que le da vida a sus raíces y, al hacerlo, obtienen pequeñas partículas disueltas de oro a través del sistema vascular hacia el follaje”, explicó Mel Lintern, geoquímico de la Mancomunidad de Investigación Científica e Industrial de Australia y autor del mencionado estudio.

Por ello, los científicos aseguran que la presencia del metal en las hojas de estos árboles indica que hay depósitos de oro a varios metros de profundidad, siendo publicado en la revista Nature Communicatión, por lo que estos árboles pueden ser una manera sencilla de localizar este elemento.

“Hemos encontrado una gran cantidad de depósitos fáciles en Australia y también en otros lugares del mundo”, comentó Lintern. “Ahora estamos tratando de apuntar a la búsqueda de otros más difíciles, que están enterrados debajo de decenas de metros de sedimentos de ríos y dunas de arena. Y estos árboles nos brindan un método para lograrlo”.

El método que utilizaron para analizar las hojas de eucalipto involucraba el uso de sincrotrón australiano, una máquina de rayos X que desglosa la materia, confirmando la presencia de oro en las hojas, ramas y corteza de los árboles.

Sin embargo, las cantidades son pequeñas, por lo que Lintern agregó: “Hemos hecho un cálculo y necesitaríamos 500 árboles que crecen en un yacimiento de oro para extraer de los árboles mismos suficiente oro como para hacer un anillo”. Y, aunque el objetivo de los científicos no es extraer el elemento de los árboles, sí pretenden utilizarlos como un indicador de la presencia de yacimientos de oro a grandes profundidades.

“No solo creemos que es una manera de aprovechar mejor el dinero que se invierte en la exploración, porque el análisis de estos depósitos puede ser bastante caro, sino que también reduce al mínimo el daño al medio ambiente, porque estamos tomando una muestra muy pequeña de los árboles mismos, así como hojas y las ramas recogidas del suelo”, concluyó Lintern.

Y aunque sólo mencionaron al oro, los especialistas dijeron que la misma técnica puede ser utilizada para encontrar otros minerales, como el hierro, cobre y plomo en otros lugares del mundo.