Nota del editor: Llamado a la Tierra es una serie editorial de CNN comprometida con reportar los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, además de mostrar las soluciones a esos retos. La Iniciativa Perpetual Planet, de Rolex, se ha asociado con CNN para crear conciencia y educación sobre los asuntos de sostenibilidad claves y para inspirar acciones positivas.
Países Bajos ha pasado décadas construyendo y perfeccionando uno de los sistemas de defensa contra el agua más sofisticados del mundo. Con una cuarta parte del país por debajo del nivel del mar, el agua sigue siendo una amenaza constante, y defenderse de ella —desde el aumento del nivel del mar del mar del Norte hasta el desborde de ríos— es esencial para la supervivencia del país.
Pero a medida que la tasa de aumento del nivel del mar sigue acelerándose y el clima extremo se vuelve más frecuente, los expertos dicen que los sistemas que mantuvieron al país a salvo durante décadas tendrán dificultades para mantener el ritmo sin mejoras significativas.
“Vivimos en una bañera y la bañera se va a llenar”, dijo Co Verdaas, comisionado del programa nacional de defensa contra el agua, el Programa Delta.
“Y como confiamos plenamente durante siglos en la gestión técnica del agua, olvidamos lo vulnerables que somos”, le dijo a CNN. “Literalmente también estamos llegando a los límites de lo que podemos hacer con la gestión técnica”.
Un informe publicado en marzo de 2026, que analizó 385 estudios revisados por pares, encontró que el nivel actual del mar en las costas a nivel global ha sido subestimado y es, en promedio, alrededor de 0,3 metros más alto de lo que se asume actualmente, con algunos lugares —como el sudeste asiático y partes del Pacífico— llegando hasta 0,9 metros más.
El amplio sistema de barreras contra marejadas de tormenta de Países Bajos, conocido como las Obras del Delta, lo ha protegido durante décadas.
Con una extensión de aproximadamente 1.000 kilómetros, las Obras del Delta constan de más de una docena de componentes principales, incluidos presas, diques, terraplenes, esclusas y bombas. Terminado en 1997, está construido para contener el mar y es visto como un modelo global de cómo la infraestructura moderna puede proteger las zonas costeras.
La construcción comenzó después de la devastadora inundación del mar del Norte de 1953, que dejó a más de 2.000 personas muertas a lo largo de las costas de Países Bajos, Bélgica y el Reino Unido. El desastre, el peor en Países Bajos desde la Edad Media, llevó al desarrollo de un sistema integral destinado a prevenir futuras inundaciones.
“Si miras un poco hacia atrás en nuestra historia, teníamos esta fuerte tendencia a pensar que podíamos controlar el agua”, dijo Joep Verhagen, experto principal en temas de agua y resiliencia urbana en el Centro Global de Adaptación, en Países Bajos. “Controlar la naturaleza se vuelve cada vez más difícil con el cambio climático. Así que, de controlar el agua, pasamos a vivir con el agua, aceptando que no siempre podíamos controlar la naturaleza”.
Si bien la infraestructura de Países Bajos sigue estando entre las mejores del mundo, el rápido ritmo del cambio climático significa que algunas partes necesitan actualizarse, dijo Harold van Waveren, asesor de seguridad hídrica de Rijkswaterstaat, la agencia nacional de gestión del agua.
“Porque si reemplazas parte de la infraestructura, la idea es que funcione durante otros 50 o 100 años”, afirmó.
“Nos sentimos tan seguros porque resultó bien. Ha ido bien, hasta ahora”, añadió van Waveren.
Las Obras del Delta combinan más de 20.000 kilómetros de diques y barreras contra marejadas de tormenta con miles de estaciones de bombeo.
“Esa es nuestra base principal”, aseguró van Waveren, para asegurar que “este país exista”.
Las bombas varían en tamaño, y las más grandes actualmente bombean alrededor de 250 metros cúbicos por segundo, indicó. Sin embargo, la capacidad de bombeo podría necesitar aumentar de forma drástica. “Una de las opciones podría ser construir estaciones de bombeo de alrededor de 2.000, 3.000, 5.000 metros cúbicos por segundo, tal vez hacia finales de este siglo, para mantenernos a salvo”.
Algunas estructuras de las Obras del Delta, como las presas fijas, bloquean el mar.
Otras —en particular las barreras móviles contra marejadas de tormenta— permanecen abiertas en condiciones normales para permitir que el transporte marítimo y los ecosistemas naturales funcionen, pero pueden cerrarse durante tormentas extremas.
Inaugurado en 1986 y con una extensión de 9 kilómetros, el Oosterscheldekering, el mayor complejo de barreras contra marejadas del mundo, tiene 62 compuertas móviles que permanecen abiertas en condiciones normales para permitir que la marea fluya de manera natural, y se cierran solo durante niveles de agua excepcionalmente altos.
Desde que se construyó, la barrera se ha cerrado aproximadamente 30 veces —en promedio, cerca de una vez al año—, pero en escenarios climáticos extremos podría cerrarse hasta 20 veces al año, lo que aumentaría el estrés mecánico sobre las compuertas, según un informe del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos (RNMI).
Otra gran estructura de defensa hídrica, la barrera Maeslant, en el suroeste, fue construida para proteger a la ciudad de Roterdam y a más de 1 millón de personas de las inundaciones. La compuerta automatizada contra marejadas tiene dos brazos móviles, cada uno de 210 metros de ancho, 22 metros de alto y 15 metros de profundidad, que pueden hundirse hasta el fondo de la vía navegable en unas dos horas cuando la barrera se cierra.
Fue diseñada para cerrarse aproximadamente una vez por década. En 2023, niveles altos de agua causados por la tormenta Pia activaron un cierre automático y las autoridades advierten que, si los niveles de agua continúan aumentando bruscamente, la vía navegable hacia uno de los mayores puertos de Europa podría tener que cerrarse de forma permanente.
“Tal vez por nuestra seguridad a más largo plazo, tengamos que cerrarla. No es un problema en este momento”, comentó Verdaas, “pero con dos metros de incremento del nivel del mar, será a finales de siglo. Y pueden imaginar el impacto: el puerto de Roterdam es uno de los puertos más grandes del mundo”.
Se proyecta que el nivel del mar global aumente alrededor de 0,3 metros a poco más de 1 metro para 2100, dependiendo de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). El panel climático de la ONU señala que, aunque la mayoría de las estimaciones son menores, no se puede descartar un aumento del nivel del mar mucho mayor en escenarios más extremos, que podría acercarse a 2 metros para 2100 bajo escenarios de emisiones muy altas, aunque estos resultados se consideran de baja probabilidad y alto impacto.
Al norte de Roterdam, el Afsluitdijk —una represa de 32 kilómetros en el noroeste— separa el lago de agua dulce IJsselmeer del mar de Wadden. Proporciona agua para la agricultura y el consumo, al tiempo que protege de inundaciones a grandes partes del país. El aumento del nivel del mar y las condiciones climáticas cambiantes incrementan la presión sobre el sistema, lo que impulsa mejoras como nuevas esclusas y una mayor capacidad de bombeo en la represa. Las autoridades neerlandesas dicen que podrían ser necesarios más ajustes hacia 2040, incluida capacidad adicional de bombeo o cambios en la gestión de los niveles de agua.
El Programa Delta se somete a una revisión importante cada seis años, y la evaluación más reciente está prevista para septiembre. Garantizar una financiación suficiente sigue siendo una prioridad principal.
Actualmente, los Países Bajos invierten alrededor del 1 % de su producto interno bruto en defensa hídrica, pero “necesitamos duplicar nuestra inversión”, afirmó Verdaas.
En 2026, el Fondo Delta asignará 1.900 millones de euros (US$ 2.200 millones).
El costo total del programa se proyecta en 38.000 millones de euros (US$ 43.700 millones) para 2015–2050.
“También estamos en experimentación”, añadió Verdaas. Varios proyectos ahora utilizan las mareas naturales y los sedimentos para fortalecer la costa, permitiendo que la arena, el barro y el limo transportados por el mar se depositen en zonas específicas. Con el tiempo, esta acumulación natural eleva y refuerza el terreno, lo que ayuda a proteger las líneas costeras y reduce la presión sobre los diques y otra infraestructura rígida.
“Así que no es una contradicción entre una solución con base en la naturaleza o una solución técnica, sino hacer que las innovaciones técnicas trabajen junto con el sistema natural. Ese es el camino a seguir, creemos”, explicó Verdaas.
Pero las amenazas no se limitan al mar. Los ríos que atraviesan el país también plantean desafíos, especialmente a medida que el deshielo y las fuertes lluvias aumentan los niveles del agua. Los dos ríos principales de Países Bajos, el Rin y el Mosa, junto con ríos más pequeños como el Escalda, atraviesan varios países antes de llegar al delta neerlandés, lo que hace esencial una gestión coordinada. Partes de estos ríos se encuentran por debajo del nivel del mar, lo que requiere bombas y esclusas para regular activamente el caudal.
El programa Room for the River de los Países Bajos permite que las llanuras de inundación se llenen de agua cuando los niveles del río son altos, y luego drenen de forma segura cuando el agua retrocede. “Las llanuras de inundación normalmente son pastizales donde pastan las vacas. Durante las crecidas, estos lugares se inundan, se evacúan las reses y, cuando el agua retrocede, hay daños muy limitados”, dijo Verhagen.
Paradójicamente, algunas zonas ahora también enfrentan sequías, lo que impulsa iniciativas para almacenar agua para la agricultura y el consumo.
“El agua es el lenguaje del cambio climático, así que la mayoría de los impactos que sentimos llegan a través de cambios en el ciclo del agua. Eso es o demasiada, o muy poca, o agua no lo suficientemente limpia”, añadió Verhagen.
Las ciudades neerlandesas innovan para construir resiliencia hídrica urbana.
Roterdam, además de contar con más de 1.000 estaciones de bombeo, tiene techos verdes que almacenan agua y enfrían los edificios, y espacios públicos como Water Square que también funcionan como almacenamiento de agua durante lluvias intensas.
“Básicamente, es una especie de lugar que es… como, dos metros (2,0 pies) por debajo del nivel de la calle, donde, si hace sol, la gente juega. Juegan básquetbol, juegan fútbol, hacen presentaciones, realizan servicios religiosos. Pero cuando llueve muy fuerte, se llena de agua”, dijo Verhagen. Otros países también han adoptado esta idea.
Roterdam también experimenta con infraestructura flotante al crear oficinas, granjas y viviendas resilientes al aumento del nivel del mar. “Hay que hacer que las medidas de resiliencia sean multifuncionales”, dijo Verhagen. El Global Center on Adaptation en Roterdam, donde trabaja, está ubicado en la oficina flotante más grande del mundo, una estructura de madera de 3.500 metros cuadrados que es neutra en carbono y se enfría usando agua del puerto.
“Nuestro lenguaje está lleno de ‘sí conquistamos el agua, sí conquistamos los elementos’, pero ahora tenemos que cooperar con ellos en el nuevo capítulo. Así que eso es un cambio bastante grande”, afirmó Verdaas.
