Nota del editor: “Llamada a Tierra” es una serie editorial de CNN dedicada a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con sus soluciones. La iniciativa “Planeta Perpetuo” de Rolex se ha asociado con CNN para promover la concienciación y la educación sobre temas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
El tiburón del Ganges es sumamente esquivo. Habita en aguas turbias y salobres, siendo una de las tres únicas especies de tiburones de río que existen en el mundo, y es casi imposible verlo en su hábitat natural. Nunca lo han fotografiado vivo. La única evidencia de su existencia en la naturaleza con la que cuentan los biólogos es cuando aparece muerto como resultado de una captura incidental. E Incluso entonces es posible que solo encuentren una aleta.
Esta especie, en peligro crítico de extinción, habita en partes de Pakistán, India, Bangladesh, Malasia y Myanmar, pero se cree que la mayoría de sus poblaciones están disminuyendo. Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, se estima que quedan unos 240 ejemplares adultos. El último avistamiento publicado de un tiburón del Ganges cerca del río que le da nombre data de 2017.
Pero tras décadas de avistamientos esporádicos en el sur y sureste de Asia, es posible que se haya encontrado el último reducto del tiburón del Ganges en un rincón remoto de Indonesia. Nuevas investigaciones de campo ofrecen ahora esperanzas de que pueda tener un futuro allí.
En 2023, el investigador Michael Grant, de la Universidad James Cook de Australia, dirigió una misión exploratoria con socios de la Universidad de Borneo Tarakan y la Universidad Hasanuddin al norte de Kalimantan. Se desconocía que el Borneo indonesio formara parte del área de distribución del tiburón. Sin embargo, durante una visita a una aldea ribereña del río Sesayap, Grant se encontró con un pescador que había capturado accidentalmente 17 tiburones del Ganges en una semana. Según Grant, esta cifra superaba con creces la registrada en todo el mundo en los últimos 20 años.
“Sospechábamos que aún se encontraban en los ríos de Borneo, pero nadie había ido a buscarlos”, dijo.
“Fue un descubrimiento emocionante e importante”, dijo Benaya Simeon, una estudiante de doctorado indonesia de la Universidad Charles Darwin que formó parte de la expedición.
Simeon ya había visto otras especies de tiburones de río en zonas vírgenes del remoto Territorio del Norte de Australia. “Sinceramente, no creía que aún tuviéramos ese tipo de hábitat en Indonesia, sobre todo en Kalimantan del Norte, teniendo en cuenta nuestra gran población humana y las presiones derivadas de la minería, las plantaciones de palma aceitera y otros proyectos de desarrollo”, afirmó.
Este hallazgo llevó al Grupo de Especialistas en Tiburones de la UICN SSC a designar el río Sesayap como Área Importante para Tiburones y Rayas (ISRA, por sus siglas en inglés) en 2024.
En mayo, el equipo de investigadores regresó para investigar más a fondo y poner en marcha la protección de lo que Grant denominó “potencialmente la última población viable del mundo”.
“Fue un éxito rotundo”, dijo, y añadió que la mayoría de las comunidades con las que hablaron estaban “encantadas de ser las guardianas de esta especie”.
Afortunadamente, Grant cree que es poco probable que la población sea explotada deliberadamente.
“No parece existir ninguna dependencia económica ni significado cultural asociado al tiburón”, explicó. A los aldeanos no les gusta su sabor, dijo, y sus aletas delgadas no resultan atractivas para el mercado asiático de aletas de tiburón. El riesgo de que el animal sea víctima de la caza furtiva o el tráfico ilegal es mínimo, añadió.
Lamentablemente, el tiburón muere accidentalmente, y existe la posibilidad de que la situación empeore.
El pescador que capturó 17 tiburones del Ganges en 2023 lo hizo con anzuelo y sedal, los mismos que se usan para pescar pargos y corvinas en el río, explicó Grant. En una entrevista con los investigadores, les contó que también había pescado tiburones con una red de enmalle (un método de pesca poco común en la zona, señaló Grant).
Pero el problema de la pesca incidental va más allá de un solo pescador. El trabajo de campo de 2026 halló más evidencia de tiburones del Ganges, elevando el total a 43 entre ambos viajes, aunque la mayoría consistía en aletas encontradas secándose en las aldeas. Se desconoce la causa de la muerte de estos tiburones.
“La pesca puede ser muy dinámica”, añadió Grant. Los pescadores podrían optar por pescar otra especie, especuló, utilizando artes de pesca que aumenten la probabilidad de captura incidental del tiburón del Ganges.
Grant cree que es vital introducir legislación, ya sea para prohibir ciertos artes de pesca o para establecer zonas de exclusión pesquera antes de que cambien las prácticas de pesca.
Sarah Fowler, asesora científica de la Fundación Save Our Seas, que no participó en la investigación, afirmó que el número de tiburones del Ganges encontrados en Kalimantan del Norte era “extraordinario”.
A Fowler le preocupaba que la población pudiera verse afectada por una nueva amenaza de pesca incidental: la creciente industria multimillonaria de la vejiga natatoria de pescado. La vejiga natatoria de pescado —vejiga natatoria seca— es un manjar en China, y un porcentaje de ella se obtiene ilegalmente.
Fowler comentó, a modo de anécdota, que había oído que los arrastreros se estaban adentrando en zonas de Kalimantan que habían sido explotadas de forma sostenible durante generaciones.
“La pesca de vejiga natatoria de pescado tiene un rango mucho mayor de capturas incidentales que la pesca de aletas de tiburón”, afirmó. Una de las especies que se pescan por su vejiga natatoria, explicó, es la corvina.
“El tiburón del Ganges… está sin duda en el punto de mira”, añadió Fowler.
¿Cómo se protege una especie cuando es prácticamente imposible estudiarla? Este es el dilema al que se enfrentan los especialistas que trabajan con tiburones del Ganges.
“Todavía contamos con datos muy limitados sobre esta especie, pero al mismo tiempo estamos luchando contra la extinción”, dijo Simeon.
El Dr. Fahmi, investigador principal de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación, organismo gubernamental indonesio, también formó parte de la expedición de mayo. Señaló que la dificultad para avistar estas especies no supone un obstáculo para su protección legal, e Indonesia ha protegido al pez sierra y al pez stingaree de Kai, dos especies extremadamente raras ( esta última solo ha sido documentada en dos ocasiones).
Dijo que el equipo compartirá sus hallazgos y recomendaciones con el gobierno local, lo que podría hacer que la situación se catalogue como “urgencia a nivel nacional” y se genere una regulación.
El proceso también incluirá una consulta pública y una evaluación del posible impacto de las medidas de protección en las comunidades rurales con escasas perspectivas de empleo fuera de la pesca.
Grant describió la vía legal para proteger al tiburón del Ganges como “un caso bastante claro y sencillo”, pero Fahmi hizo hincapié en la cautela.
“El gobierno necesita datos exhaustivos sobre el estado de las especies, su distribución, las tendencias demográficas, las amenazas, los usos actuales y el valor que aportan a las comunidades locales, pero dicha información sigue siendo escasa”, afirmó.
Sugirió que podría ser más eficaz introducir medidas de protección basadas en áreas geográficas en lugar de medidas específicas para cada especie, ya que el tiburón del Ganges comparte su hábitat en Kalimantan del Norte con especies que ya están protegidas, incluidos los delfines del Irrawaddy y las rayas gigantes de agua dulce.
Una cosa es la protección legal; otra muy distinta es garantizar su cumplimiento. En 2023, el equipo encuestó a 221 pescadores en Kalimantan del Norte y descubrió que solo uno sabía que tres especies de rayas de la zona estaban protegidas a nivel nacional.
Simeon afirmó que, si bien no existían registros científicos de tiburones del Ganges en la región antes de 2023, los lugareños debían conocerlos desde hacía generaciones. “Para mí, esto es un buen recordatorio de que la ciencia moderna no puede funcionar sola”, concluyó.
La académica indonesia afirmó que la voluntad de los habitantes locales de proteger la especie “necesita el apoyo de la ciencia y del gobierno”. Abogó por incentivos como mejores instalaciones educativas, atención médica o servicios.
“La conservación será mucho más sostenible si la protección de la especie también aporta beneficios tangibles a las personas que viven junto a ella”, añadió.
Ante la posibilidad de que otras poblaciones de tiburones del Ganges estén al borde de la extinción, existe optimismo de que la que se encuentra en el noreste de Borneo sea lo suficientemente numerosa como para resistir.
Proteger la especie será un reto, pero no imposible, según Simeón.
“Creo que es importante mantener viva la esperanza. Ahora sabemos que esta población existe, y eso nos da la oportunidad de actuar antes de que sea demasiado tarde”.
Grant, al igual que muchos expertos en su campo, comentó que nunca había visto un tiburón del Ganges vivo. Lo que suceda a continuación en el río Sesayap podría determinar si alguna vez lo logra.
