En julio de 1861, cientos de civiles partieron de la ciudad de Washington con cestas de picnic y prismáticos para presenciar la primera gran batalla de la Guerra Civil Estadounidense en Manassas, en la campiña de Virginia.
“Fue el peor picnic de la historia”, dijo al respecto un escritor posteriormente. Como era de esperar, la actividad no tuvo mucho éxito.
Pero lo que se consideró un macabro espectáculo del siglo XIX ha resurgido como una industria moderna conocida como “turismo oscuro”. Un tipo particular de viajeros en busca de emociones fuertes que viaja activamente a zonas de guerra, sitios con radiación y zonas fronterizas inestables para sus vacaciones.
Existen dos formas completamente diferentes de turismo oscuro. Una consiste en visitar países que son simplemente peligrosos: Corea del Norte, Afganistán y Haití son tres lugares clasificados como “no recomendados para viajar” por el Departamento de Estado de EE.UU. El otro enfoque se centra en lugares donde ocurrieron sucesos infames, como Jonestown en Guyana, escenario de un asesinato-suicidio masivo, o los campos de ejecución de Camboya.
El auge contemporáneo del turismo oscuro también alimenta las redes sociales. Para una nueva generación de viajeros, estos destinos sombríos se convierten en contenido atractivo en línea, transformando el pasado en espectáculos cuidadosamente seleccionados para Instagram y Facebook.
Pero algunos de quienes realizan estos viajes afirman que existen otras razones detrás de sus itinerarios inusuales.
“Para mí, la principal motivación para visitar lugares que a menudo se consideran peligrosos, como Siria, Libia o Sudán, está estrechamente relacionada con mi interés por la historia”, dice Arnaud Kirby, un viajero apasionado de Luxemburgo.
Muchos de estos países tienen historias increíblemente ricas y complejas, y poder ver esos lugares en persona ofrece una perspectiva completamente diferente a la de simplemente leer sobre ellos.
La curiosidad cultural y el deseo de explorar destinos menos transitados también son factores importantes, añade.
“Estar en un lugar con muy pocos turistas crea una atmósfera completamente diferente. Permite interacciones más auténticas con la gente local y una experiencia más genuina del país”, explica.
Uno de sus últimos viajes lo llevó a Chad, una nación de África central que recibe solo un puñado de turistas al año. Tanto el Departamento de Estado de EE.UU. como el Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido desaconsejan viajar allí, citando la amenaza de terrorismo y disturbios civiles, así como la delincuencia, los secuestros y las municiones sin explotar.
Sin embargo, Kirby no encontró tales dificultades durante su visita a la capital, Yamena, y al Parque Nacional de Zakouma.
“Chad fue una experiencia increíble”, recuerda.
“Lo que más me impresionó fue la amabilidad de la gente. Los lugareños fueron increíblemente amables y acogedores”.
Pero la verdadera sorpresa fue la fauna de Zakouma.
“Los animales claramente no estaban acostumbrados a los vehículos. En lugar de ignorar los coches, como suelen hacer en parques más concurridos, parecían curiosos. Recuerdo un momento en particular en el que un elefante solitario se acercó a nuestro vehículo y apoyó su trompa sobre él, casi como si intentara comprender qué era”, dijo.
El viajero británico Will Aswell, que pidió usar un seudónimo por temor a futuras restricciones de viaje, afirma que nunca se sintió inseguro visitando países como Irán, Corea del Norte, Ucrania e Irak.
“Es mucho más probable sufrir un ataque en una gran ciudad estadounidense que en cualquier país autoritario y remoto”, explica. “Las tasas de homicidio lo demuestran una y otra vez”.
Según Aswell, “sin duda existe un interés por comprender lo que hay detrás de muchas noticias, pero también por discrepar de muchas de las representaciones deshumanizadoras de países que pueden tener una perspectiva diferente a la del Reino Unido y Estados Unidos”.
“Por ejemplo, darme cuenta de la profunda bondad y hospitalidad del mundo islámico, después de que me hubieran dicho toda la vida lo malos y perversos que son estos países, fue algo que me impactó profundamente. Viajar se trata de comprender y experimentar las diferencias, y de permitir que te influyan y te transformen”.
Eso no significa que no haya peligro.
Aswell cuenta que en un viaje en 2025 por el estado mexicano de Sinaloa, asolado por la violencia, miembros del Cártel Jalisco Nueva Generación lo bajaron a punta de pistola de un autobús en plena noche.
“Fui un estúpido al viajar de noche”, dice, y añade que tuvo que pagar “mucho dinero” para ser liberado.
En viajes en grupos pequeños a Siria y Afganistán, los guías de Kirby ajustaban constantemente los itinerarios para tener en cuenta la actividad militar y las amenazas terroristas.
Como guía de Lupine Travel, una empresa británica que organiza viajes a lugares poco convencionales y potencialmente peligrosos, el australiano Alex Hobbs se enfrenta a menudo a la difícil tarea de tomar decisiones complicadas.
“Siria, Turkmenistán, Somalia e Irak son otros países ‘oscuros’ por los que he guiado excursiones”, comenta a CNN Travel. “Si bien presentan desafíos y son únicos, en muchos sentidos no los considero oscuros. Si uno profundiza un poco, tiene la oportunidad de experimentar la increíble y entrelazada combinación de historia antigua y moderna”.
“Además, estas diversas culturas demuestran una resiliencia y un espíritu increíbles para haber sobrevivido a tanta agitación, y suelen ser extraordinariamente hospitalarias. He perdido la cuenta de las veces que nos han invitado a cenar”.
Hobbs explica que Lupine realiza una investigación exhaustiva antes de iniciar nuevos tours. Esto incluye establecer relaciones locales para garantizar que los guías reciban información actualizada en tiempo real sobre la estabilidad del destino y la asistencia en el lugar. Siempre existen múltiples planes de contingencia al operar en entornos dinámicos.
“Valoro especialmente que Lupine tome la decisión de posponer o modificar un tour si no estamos seguros de la seguridad del destino”, añade Hobbs.
“Personalmente, tengo procedimientos adicionales. En la era digital, existen diversas aplicaciones y sitios web que proporcionan información muy actualizada sobre seguridad y logística”.
Hobbs comenta que muchos de los viajeros a los que guía son conocedores y apasionados de la historia y el entorno de las zonas que visitan.
“No creo que haya una sola razón específica que motive a la gente a realizar este tipo de viajes, sino más bien una combinación de factores”, afirma.
“Para mí, mi principal motivación es la aventura. Me encanta el desafío de trabajar en estos entornos y siempre siento una gran satisfacción cuando finalmente llego a un destino singular”.
Pero no siempre todo sale a la perfección.
A principios de este año, Hobbs se vio involucrado en varios sucesos trágicos. Mientras volaba a Mali para guiar un viaje de Lupine, tuvo que permanecer varado en Qatar durante varios días al comienzo de la guerra entre Estados Unidos e Irán. Y justo después de liderar ese viaje en Mali —que, según admite, incluyó cambios de itinerario de última hora debido a preocupaciones de seguridad— el país sufrió una ola de ataques terroristas islámicos.
Otros viajeros intrépidos quizás no busquen deliberadamente lugares peligrosos, pero visitarlos a veces forma parte de un objetivo mucho mayor.
En 2024, Hayley Kennedy, residente de Londres, hizo historia al convertirse en la primera persona con discapacidad visual conocida en visitar los 193 países miembros de las Naciones Unidas. Libia fue su última parada, pero en el camino también selló su pasaporte en Corea del Norte, Irán, Somalia, Myanmar y la República Democrática del Congo.
“Para mí, el objetivo es ver todo lo que pueda antes de perder la vista por completo”, dice Kennedy. “Intentar conocer nuevos lugares y vivir nuevas experiencias. Cada país tiene algo que ofrecer; a veces solo hay que esforzarse un poco más para encontrarlo”.
Kennedy viaja sola siempre que puede.
“Si puedo hacerlo sola sin que me agote por completo, generalmente viajo sola”, añade.
Pero en lugares menos accesibles, se une a un grupo pequeño o viaja acompañada.
“Intento concientizar sobre los viajes para personas con discapacidad”, afirma. “Sin embargo, en general, he descubierto que la mayoría de las aerolíneas y las autoridades de transporte público tienen poco o ningún interés en facilitar los viajes a las personas con discapacidad, salvo a quienes necesitan una silla de ruedas”.
De esos 193 países, Kennedy dice que solo se sintió insegura en la República Centroafricana. Mientras paseaba por los jardines del hotel, fue agredida por alguien que decía ser una oficial militar.
“Me empujaron al suelo, me gritaron en francés y me robaron el teléfono. Finalmente, me di cuenta de que, a pesar del uniforme, era una ladrona común que quería dinero a cambio de devolvérmelo”.
El segundo tipo de turismo oscuro —visitar lugares donde han ocurrido sucesos infames— dista mucho de ser simplemente un destino para tachar países de una lista de deseos.
El autor británico H.E. Sawyer ha examinado este fenómeno en varios libros, entre ellos “Soy el turista oscuro: viajes a los lugares más oscuros de la Tierra”.
Sawyer afirma que su interés por el tema proviene en gran medida de haber crecido con familiares que sobrevivieron a los bombardeos del Blitz sobre Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, de haber entablado amistad con un superviviente del Holocausto. También confiesa que desde joven le fascinaban los cementerios. Sin embargo, fue una visita a Chernóbil, la ciudad devastada por el accidente nuclear, la que despertó su interés académico por el tema.
“Empecé a observar a otros turistas para ver en qué se centraban, qué decían, a qué reaccionaban y qué decidían fotografiar”, explica Sawyer.
“También es valioso visitar los monumentos en persona, especialmente aquellos que ofrecen una perspectiva de 360 grados, donde se aprecia la escala, el entorno, la visión panorámica y cómo interactúan otros turistas y el público en general. Cabe mencionar que también soy consciente de cómo los gobiernos utilizan los monumentos para programas sociales”.
Entre los lugares sombríos que Sawyer ha visitado se encuentran el pueblo galés de Aberfan, donde decenas de personas murieron cuando una escuela primaria quedó sepultada por escombros de una mina de carbón en 1966; el Aokigahara, el “Mar de Árboles” en Japón, un lugar frecuente de suicidios; y los restos del crucero Salem Express, hundido en 1991 en el mar Rojo, donde posiblemente se encuentran sepultados cientos de víctimas.
Sawyer afirma que el único otro lugar que consideró “verdaderamente oscuro” fue el sótano del castillo de Hartheim en Austria, donde los nazis practicaron la eutanasia a miles de personas discapacitadas y con enfermedades mentales antes del inicio del Holocausto.
Un destino sombrío que se ha convertido en atracción turística recientemente es Jonestown, en Guyana, donde más de 900 seguidores del reverendo Jim Jones y la secta del Templo del Pueblo se quitaron la vida en 1978 bebiendo agua aromatizada con cianuro.
Wanderlust Adventures, con sede en Georgetown, lanzó excursiones a Jonestown a principios de 2025.
“Pero antes de eso, visitábamos a los lugareños, conocíamos sus perspectivas y, podríamos decir, su bendición”, afirma la fundadora de la empresa, Roselyn Sewcharran.
“Debido a la delicadeza del tema en esa zona y al estigma social que lo rodea, nos reunimos con la comunidad”.
Tras aterrizar en el aeródromo de Port Kaituma —donde el congresista estadounidense Leo Ryan y otros fueron asesinados a tiros por miembros de la secta antes del suicidio colectivo—, los visitantes recorren seis millas a través de la selva hasta Jonestown. Sewcharran explica que la selva tropical ha cubierto gran parte del lugar, a excepción de un par de camiones viejos, maquinaria oxidada y un refrigerador. Además de explicar cómo se desarrollaron la masacre y el suicidio colectivo, la guía también relata el impacto de la tragedia en los residentes locales.
“Es más bien una experiencia cultural y educativa”, añade Sewcharran. “Muchos de nuestros visitantes han sido académicos que buscan comprender mejor la psicología de las sectas. También queremos dejar claro que, si bien se trata de una tragedia estadounidense, queremos ofrecer la perspectiva guyanesa. Queremos compartir esa historia y cómo nos afectó a nosotros también”.
