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Montado a caballo para visitar las zonas andinas más aisladas de su comunidad, distribuyendo comida en medio de la pandemia del covid-19 o con botas de jebe en el agua y el barro de las inundaciones: así es como muchos peruanos recuerdan al ahora papa León XIV.
Robert Prevost estuvo en las trincheras y junto a su pueblo durante los momentos más difíciles de Perú.
Un joven Prevost llegó como misionero al país sudamericano por primera vez en 1985. Los años que siguieron marcaron su estilo como líder, que luego lo llevaría a convertirse en el sucesor del difunto papa Francisco. Y es en ese rol, como papa, que ahora regresa a Perú.
Su misión durante la pandemia
“Yo creo que él ha sido heroico en muchos sentidos, se arriesgaba a enfermarse. Perdimos once sacerdotes y un obispo emérito durante esa época”, recuerda el padre José Del Rosario sobre los tiempos más duros de la pandemia.
El padre Robert, como es conocido en Perú, recorría más de 700 kilómetros desde Chiclayo hasta la Diócesis de El Callao, provincia que colinda con la capital Lima, donde era administrador apostólico.
“Él venía cada quince días en su carrito, venía solo en una camioneta sencilla”, explicó Del Rosario, párroco y rector del Santuario de Nuestra Señora del Carmen de la Legua y quien trabajó de cerca con el entonces obispo.
Prevost repartía alimentos y todo lo necesario para una población que vivió en confinamiento por meses, además de guiarlos espiritualmente durante la crisis.
“Nos daba mucha esperanza y cuidaba a nuestro pueblo, un hombre muy cercano al pueblo…y también muy sencillo”, agregó Del Rosario.
Perú registró más de 219.000 fallecidos según cifras de la Universidad de Johns Hopkins y una de las tasas más altas de mortalidad en el mundo por el coronavirus. En Lima, y sobre todo en las regiones, se vieron escenas aterradoras en las puertas de los hospitales, con enfermos colapsando en medio de la calle por la escasez de oxígeno, una de las herramientas clave para tratar el virus.
En Chiclayo, monseñor Prevost lanzó una campaña para recaudar fondos para adquirir una planta de oxígeno. Junto con la organización Caritas Chiclayo, el obispo apeló a las autoridades y sectores de la sociedad civil y logró reunir más de US$ 380.000 (1,420,000 nuevos soles) no solo para una sino para dos plantas de oxígeno.
Janinna Sesa, exdirectora de Caritas Chiclayo, trabajó con el obispo durante ocho años, incluida la pandemia, las inundaciones por El Niño costero en 2017 y el ciclón Yaku, en 2023.
“Siempre estuvimos en primera línea, sobre todo en los desastres como el fenómeno costero. Él era la persona que se ponía sus botas y entraba al agua, ayudaba a la gente. Era muy cercano y muy bueno”, dijo Sesa a CNN.
Antes de partir a Roma en 2023, luego que el difunto papa Francisco lo nombró prefecto del Dicasterio para los Obispos y presidente de la Pontificia Comisión para América Latina, monseñor Prevost también encabezó los pedidos de ayuda para los más de 10.000 damnificados por las inundaciones causadas por el ciclón Yaku, en el norte del país.
“Pido que sean generosos, pido que abran su corazón para ayudarnos unos a otros, para seguir adelante como hemos hecho en otros momentos de crisis”, dijo Prevost en un video en medio del agua desde el distrito de Illimo, en la región de Lambayeque.
La atención y respuesta liderada por Prevost ante la llegada masiva de migrantes venezolanos en el 2018 fue integral y con una visión distinta al resto de regiones en el país.
Perú recibió a más de 1.6 millones de venezolanos hasta noviembre de 2025, el segundo número más alto en la región luego de Colombia. Mas de 20.000 de ellos pasaron por Chiclayo y más de 3.500 familias se asentaron en la región, según cifras de la Comisión de Movilidad Humana y Trata de Personas de la Diócesis de Chiclayo. Una comisión que también impulsó Prevost para atender a la migración y luchar contra la trata de personas.
“Se nos vino el flujo migratorio, con miles de migrantes que estaban afuera en las calles, dormían (ahí), las parroquias funcionaban como albergues”, recordó Sesa.
El padre Robert no solo se preocupó por la ayuda en alimentos, la recaudación de ropa, frazadas y medicamentos, además de la construcción de la villa San Vicente de Paúl que los acogió en Puerto Etén.
“Su sencillez, esa paz que transmite, esa serenidad al escuchar a la persona que tenía Monseñor Prevost aún la veo en el Papa León XIV….nos dio la bienvenida con tanta calidez, con tanto amor”, aseguró a CNN Lisbeth Díaz, venezolana residente en Chiclayo y miembro de la Comisión de Movilidad Humana y Trata de Personas.
Prevost priorizó su regularización legal para que puedan trabajar e integrarse a la sociedad.
Prevost creó espacios de diálogo e impulsó a muchos a alzar su voz para denunciar abusos durante el conflicto interno que vivió el país desde los años 80 y discutir abiertamente la realidad social durante el régimen autoritario del difunto presidente Alberto Fujimori en los años 90.
En la misión agustiniana de Trujillo, el ahora pontífice y sus seminaristas recorrieron pueblos y parroquias en zonas andinas con dramatizaciones que reflejaban la violencia que enfrentaron los campesinos para incentivar conversaciones que ayuden a sanar el trauma y dolor sufrido.
Prevost también participó en la recolección de firmas para la creación de la Comisión de la Verdad y Reconciliación (CVR) que investigó la violencia entre los años 1980 y 2000 y los abusos de derechos humanos, sobre todo en el Perú rural. Trujillo y las parroquias que lideró el ahora Pontífice lograron la mayor cantidad de firmas.
León XIV es un papa forjado en Perú. Las casi dos décadas que pasó en la tierra que adoptó como suya han marcado profundamente su ministerio y lo encaminaron hacia su papado. Como obispo, Prevost fue un pastor “cercano a su rebaño” y, en el Vaticano, uno de sus colaboradores más cercanos es el reverendo Edgard Rimaycuna, oriundo de Chiclayo.
Su trayectoria en Sudamérica y su liderazgo al frente de la Orden de San Agustín llamaron la atención del papa Francisco, quien primero lo nombró obispo de Chiclayo y, posteriormente, lo llevó a Roma, donde pasó a ocupar uno de los cargos de mayor relevancia en el Vaticano, siendo además cardenal. Esto lo convirtió en un candidato para el cónclave de 2025.
En el pasado, la elección de un papa estadounidense se consideraba algo imposible, dado que el Colegio Cardenalicio no deseaba vincular el papado con la potencia política y cultural dominante. Sin embargo, los cardenales que votaron por el cardenal Robert Prevost en el cónclave de 2025 no vieron en él simplemente a un candidato de Estados Unidos. Su experiencia en Perú concitó un amplio consenso entre los cardenales, quienes optaron por un obispo con raíces en América Latina —alguien que habla español con fluidez y que está en sintonía con las preocupaciones de los habitantes de ese continente.
La visita del Papa al Perú es un “regreso a casa” para un pontífice que es ciudadano peruano y que conoce a fondo la realidad del país.
El reverendo John Lydon, sacerdote y miembro de la misma orden religiosa agustina a la que pertenece el papa, que vivió y trabajó con Prevost durante una década, dijo a CNN: “Creo que su dedicación a los pobres y su defensa de los derechos humanos seguirán marcando su visita”.